Dieu crée le monde en sept jours.

Au jardin d’Éden, Adam et Eve commettent le péché originel et sont rejetés dans le monde. Après avoir tenté de construire la Tour de Babel, les peuples du monde sont dispersés. Le livre raconte ensuite les pérégrinations des ancêtres d’Israël.

Le premier d’entre eux, Abraham, quitte la Mésopotamie pour Canaan, suivi de sa femme, Sarah, et de son neveu Loth. Dieu leur promet que Canaan sera leur patrie pour l’éternité. La foi d’Abraham est alors mise à l’épreuve par le sacrifice d’Isaac, son fils unique.

Isaac, sauvé in extremis par la main de Dieu, épouse Rébecca.

Leur fils cadet, Jacob, dérobe le droit d’aînesse à son frère Esaü et va chercher refuge dans le pays d’un parent, son oncle Laban. Jacob épouse d’abord Léa, puis Rachel, les deux filles de Laban; avec elles et leurs deux servantes, il engendre douze fils qui deviendront les fondateurs des douze tribus d’Israël. Jacob rentre ensuite au pays et se réconcilie avec son frère Esaü.